「草木染」という呼び名は、昭和になってから生まれた新しいものですが、植物の色素を使って染色する方法は古くからありました。
昔は「すり染め」と言って、植物の生葉や樹皮・根などから出る液を、布の上にこすりつけるといったごく単純なものでした。しかし、ただこすり付けるだけですから、美しい色でもすぐに変化・退色してしまいました。
こうした中で、平安時代の頃から鉄や銅・ミョウバン（アルミ）などが含まれている液に、染めた布を浸すと色が発色・定着することが見つけ出され、今日のように、植物の色素を煮出して抽出し、金属の含まれた水溶液につけて発色・定着（媒染）する方法が生まれました。
こうして、植物の色素を使って糸や布を染める方法「草木染」は全国各地で行われるようになり、それぞれの地域の染織文化、生活文化を担ってきたのです。
