腸は口から肛門までをつなぐ消化器官の一つです。消化器官は常に食べ物や水分などを取り込んでいるため、病原体などの異物も合わせて取り込まれるリスクに曝されています。そのため、有害な物質を体に入れないために、腸には免疫細胞が多く集まっているのです。

同時に、腸は食物の消化、吸収、そして排泄を担う重要な臓器でもあります。小腸は、「十二指腸」「空腸」「回腸」という消化器官の総称で、体内で最も細長い臓器です。その長さは平均6～8mもあり(食物繊維を摂る民族は長め)、面積はテニスコート1面分(200m²～270m²)にもなります。小腸の内壁には多数の「絨毛」という小さな突起物(ひだ)があって、栄養を吸収しやすくなっています。一方、大腸は約1.5mで、表面積は小腸の半分ほどです。

小腸は胃で細かくされた食べ物を消化液（酵素）でさらに分解し、栄養素(たんぱく質・脂質・糖質など)を体内に吸収します。腸液や胆汁、膵液に含まれる消化酵素がタンパク質をアミノ酸類に、脂質を脂肪酸類に、糖質をブドウ糖、果糖にそれぞれ分解して、筋肉、エネルギーの元を作り出しています。

大腸では水分調節を行い、排泄物を作ります。また、小腸で吸収できなかった栄養素やカリウム、ナトリウムの吸収も行います。その際、腸内細菌が発酵を行って、新たな物質を作り出し吸収しますが、同時に便秘などで腸内環境が悪いと腐敗も起こり、これがかえって大腸がんなどの病気の原因となることもあります。便秘は大敵です。

小腸には約1兆個、大腸には100兆個もの腸内細菌がいると言われています。特に回腸(小腸は空腸と回腸)から大腸にかけて多種多様な菌が種類ごとに集団を形成しながらびっしりと住み着いていて、その顕微鏡像が花畑のように見えることから「腸内フローラ(腸内細菌叢(ちょうないさいきんそう))」と呼ばれています。腸内細菌は働きにより大きく次の3つに分けられています。

• ①　腸に良い働きをすると言われ、ビフィズス菌、乳酸菌に代表される善玉菌
• ②　腸に悪い影響を与える菌でウエルシュ菌に代表される悪玉菌
• ③　どちらにも属さない菌で、腸内環境により、善玉菌に味方したり、悪玉菌に味方したりするバクテロイデスや大腸菌(無毒株)や連鎖球菌などの日和見菌

善玉菌は発酵、悪玉菌は腐敗活動を行っております。

通常、善玉菌：日和見菌：悪玉菌の割合は、2：7：1で、健康な人の腸内では善玉菌が悪玉菌の働きを抑えています。最近では、この腸内細菌叢のバランスが大切という考え方が主流です。すなわち、腸内細菌の多様性が重要であり、そのためにサプリメントでなく、さまざまな食材を摂ることが大切だと言われています。最近は、健康人の腸内細菌移植(便移植)による健康改善も始まっております。簡素な食事や加齢、抗生剤などの薬の多用、ストレスなどが原因で腸内細菌叢のバランスが崩れてしまうと、腸内腐敗が進行し、健康に有害なアンモニアやフェノールなどの物質が増加します。そうなると、便秘や下痢、肌荒れ、アレルギー、慢性疲労、生活習慣病、脳機能障害などを引き起こしたり、風邪をひきやすくなったり、肥満、炎症性腸疾患、認知症や発がん物質の生成にも関係してきます。