東洋医学では森羅万象を五種類に分ける考え方があります。（そもそもは宗教観に由来します。）この理論はそもそも、自然界に存在するものを、日常生活やその生産活動の中で不可欠な基本物質である木・火・土・金・水の五つに結び付けて分類したものです。この考え方を『五行』と呼び、東洋医学ではこの五行に合わせて五臓や諸器官を分類し、診断や治療に応用しています。五行説の五つの分類、すなわち木・火・土・金・水は実際には、ものの特性を表現しています。
　
　木＝『曲直、条達』　樹木が成長することで、伸展・上昇の意味を表す。
　火＝『炎上』　　　　　火が燃えることで、温熱・上昇の意味を表す。
　土＝『かしょく』　　　播種・収穫など農作物と関連して万物を生かす意味を表す。
　金＝『従革』　　　　　変革をあらわし、清潔、粛降（下ろす）、収斂の意味を表す。
　水＝『潤下』　　　　　水のように、下ろしたり潤したりといった意味を表す。

　この考え方によって人間の性質、すなわち性格や体質も五種類に分類されます。またかかりやすい病気や呈しやすい症状、相性の良い食べ物なども分類されます。ただし最初に述べましたように、これはあくまで一つの『ものの見方』です。